Een verhaal dat de levens van gewone burgers beschrijft te midden van de grootse veranderingen in de Chinese samenleving door de jaren heen. Eind jaren zeventig woonde de familie Zhou in een provinciestad in het noorden. De vader, Zhu Zhi Gang, heeft zojuist deelgenomen aan de Derde Frontbeweging in Xi Nan. De oudste zoon, Zhou Bing Yi, geeft gehoor aan een nationale oproep om deel uit te maken van de eerste lichting 'geschoolde' jongeren die op het platteland gaan wonen en werken. De oudste dochter, Zhou Rong, volgt haar echtgenoot, dichter, naar het platteland van Guizhou. De jongste zoon, Zhou Bing Kun, is de enige die nog thuis is bij hun moeder. In een tijdsbestek van vijftig jaar wordt de familie Zhou overspoeld door de veranderingen in China.