Gu Wentong, een voedselcriticus van middelbare leeftijd, dwaalt samen met zijn jongere fotograaf-collega Oyang door de lokale eetgelegenheden van het levendige Beijing. Hij is gescheiden met een zesjarige dochter en al tientallen jaren vervreemd van zijn vader. Hij is op zoek naar een nieuwe kijk op het leven terwijl hij zijn tekortkomingen als vader, zoon en minnaar heroverweegt. Terwijl de seizoenen komen en gaan, komen mensen samen en gaan ze uit elkaar. Slechts één ding zal hetzelfde blijven: de Witte Pagode waar ze elkaar vroeg of laat allemaal ontmoeten.

De snelle veranderingen in China van eind jaren zeventig tot begin jaren negentig, gezien door de levens van vier artiesten in een theatergezelschap.

In Datong wonen anno 2001 drie ontevreden jongeren, onderdeel van de nieuwe 'Birth Control'-generatie. Gevoed op een vast dieet van de populaire cultuur, zowel de westerse als de Chinese, vertegenwoordigen de karakters van Unknown Pleasures een nieuw ras in de Volksrepubliek China, een ras dat losstaat van de realiteit via het scherm van de media en het internet.

Een boze mijnwerker komt in opstand tegen de corruptie van de leiders van zijn dorp. Een geëmigreerde werknemer die thuis is voor nieuwjaar ontdekt de oneindige mogelijkheden die een vuurwapen kan bieden. Een knappe receptioniste bij een sauna wordt tot het uiterste gedreven wanneer een rijke klant haar aanvalt. Een jonge fabrieksarbeider gaat van baan naar baan om zijn leven te verbeteren. Vier mensen uit vier verschillende provincies geven een reflectie van het hedendaagse China, de economische reus die langzaam ten onder gaat aan geweld.

China, jaren '70. Luo en Ma, zoons van intellectuelen, worden tijdens de Culturele Revolutie naar een heropvoedingskamp gestuurd in een ver afgelegen dorp in de bergen. Daar ontmoeten ze een oude kleermaker en zijn mooie kleindochter. Luo wordt verliefd op de Kleine Kleermaakster. Zij vertelt hen dat een andere jongeman onder zijn bed een koffer verbergt vol met verboden boeken van buitenlandse auteurs. Luo en Ma stelen de koffer. 's Avonds vertellen ze de verhalen die ze gelezen hebben aan de analfabete dorpelingen. Om geen argwaan te wekken, overgieten ze elk verhaal met een revolutionair sausje. De Kleine Kleermaakster is vooral onder de indruk van het werk van Balzac. Langzaam ziet ze in hoe belangrijk het is om vrij te zijn: vrij om te leven, om te denken, om te dromen, om te beminnen.