Quirke is de hoofdpatholoog in het mortuarium van de stad Dublin – een charismatische eenling wiens werk hem meeneemt naar fascinerende plaatsen terwijl hij onderzoek doet naar plotselinge sterfgevallen in het Dublin van de jaren vijftig. Zijn geneugten in het leven zijn rauw en diep, een drankje, een sigaret, lekker eten, een vrouw: met één vrouw in het bijzonder: de vrouw van zijn adoptiebroer, Sarah, en de verboden liefde die Quirke's leven heeft gevormd en gedomineerd.