Juni 1927. Paul Krantz en Günther Scheller staan op het punt hun eindexamens af te leggen. Beide jongens verwachten erg veel van het leven: ze willen genieten, met volle teugen en zonder compromissen en van de liefde verlangen ze net hetzelfde. Bij de oprichting van hun "zelfmoordclub" hebben ze elkaar gezworen er een einde aan te maken van zodra er in hun leven geen liefde meer is. Samen met Günthers zus Hilde brengen ze een weekend door in het buitenverblijf van de Schellers. Paul wordt verliefd op Hilde en het ziet er naar uit dat het wederzijds is. Maar Hilde is een felbegeerd meisje, en tijdens een feest in het landhuis gaat ze naar bed met Hans, die ooit nog iets gehad heeft met haar broer. Paul is erg ontgoocheld en Günther al even erg, want die was stiekem verliefd op zijn vriend. Het feest loopt uit de hand, en zal tot verregaande gevolgen leiden...

1940. Otto en Anna Quangel wonen in een volkswijk in Berlijn tijdens de Tweede Wereldoorlog. Nadat ze bericht krijgen dat hun enige zoon is omgekomen besluiten ze zich te verzetten tegen Adolf Hitler en de nazi's. Ze beginnen met het schrijven van ansichtkaarten om mensen aan te sporen te protesteren tegen de nazi's.

Communistisch Oost-Duitsland, de zomer van 1980. De jonge arts Barbara wil het land verlaten en heeft een uitreisvisum aangevraagd, dat door de overheid echter geweigerd wordt. Barbara wordt verplicht haar arbeidsplaats in Berlijn te verlaten om te gaan werken in een klein ziekenhuis, ergens ver weg. Ze is erg teleurgesteld, en hoopt dat haar geliefde Jörg, die uit West-Duitsland afkomstig is, hun ontsnapping voorbereidt. Daardoor kan ze geen gevoelens ontwikkelen voor haar omgeving, haar buren, haar collega's. Haar baas André waardeert haar werk, maar waarom besteedt hij zoveel aandacht aan haar? Behoort hij tot de Stasi?

Aan de vooravond van de Duitse Boerenopstand wordt schilder Joerg Ratgeb door een eigen crisis geplaagd: het vinden van een model voor een Christusfiguur. Hij gaat op reis om zijn artistieke rolmodel, Albrecht Dürer, te raadplegen. Hoewel Ratgeb altijd heeft geprobeerd buiten het politieke conflict te blijven, brengt zijn reis hem oog in oog met boerenrevolutionairen en de brutaliteit en het geweld van hun dagelijks leven.

Hanna en Simon hebben al twintig jaar een uitstekende relatie. Door een bizarre speling van het lot vallen ze beiden voor dezelfde man, de knappe bioloog Adam. Voor Hanna betekent het een leuke afleiding. Voor Simon is het de eerste keer dat hij met een man de liefde bedrijft. Alle drie hebben ze hun redenen om hun affaire geheim te houden. Dan blijkt Hanna zwanger te zijn.

Kampcommandant Rudolf Höss woont met zijn gezin in een mooie, ruime dienstwoning met een grote tuin, die grenst aan de muur van Auschwitz. Zijn vrouw Hedwig voelt zich de koning te rijk. In deze omgeving creëert ze een paradijs voor haar gezin, en dit laat ze zich niet meer afnemen.