Over de jonge pooier Vittorio, voor vrienden Accattone, die vrouw en kind verlaten heeft en zich laat onderhouden door de prostituee Maddalena. Als zij in het gevang belandt, gaat Accattone op zoek naar een nieuwe 'melkkoe', maar hij vindt de Grote Liefde.

Anna Magnani, Moeder van Rome, speelt een prostituee van middelbare leeftijd die haar verleden achter zich wil laten en een goed en respectabel leven voor haar zoon wil. Na haar vele jaren op de straat heeft ze genoeg gespaard om een huis en een fruitstalletje te kopen.