Oost Berlijn, 1984. Glasnost is nog heel ver weg, de bevolking wordt onderdrukt door de Oost-Duitse geheime politie (Stasi). De Stasi wordt alom gezien als een van de meest effectieve inlichtingendiensten ter wereld. Het doel van de Stasi: alles te weten komen. De succesvolle toneelschrijver Georg Dreyman (Sebastian Koch) en zijn geliefde, de actrice Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck), zijn sterren in de DDR. Maar hun acties en vooral gedachten zijn niet altijd in lijn met de ideologie van de socialistische heilstaat. De minister van Cultuur is erg geïnteresseerd in Christa-Maria en geeft Stasi-agent Wiesler (Ulrich Mühe), alias HGW XX/7, opdracht de twee af te luisteren. Boven hun appartement, op zolder, luistert hij dag en nacht hun leven af. Maar hoe meer hij in hun leven wordt gezogen, des te meer moeite heeft hij zijn loyaliteit aan de staat te behouden.

Wanneer hun schip tijdens de Eerste Wereldoorlog in de Indische Oceaan tot zinken wordt gebracht, moeten 50 mannen oneindige stukken zee en woestijn oversteken, vijanden ontwijken, bondgenoten vinden en uiteindelijk thuiskomen in Duitsland. Een adembenemende, levensechte odyssee.

Het stel David en Tanja leven van het plegen van overvallen en worden verder onderhouden door Ludwig, de halfbroer van David. Ludwig verblijft tijdelijk in de havenstad Rotterdam, terwijl David en Tanja met hem meegegaan zijn en in een hotel overnachten. Het leven wordt overhoop gehaald nadat in een buit een foto wordt gevonden van de knappe Gunther die tussen beide in komt te staan en zich ontpopt tot een sadist.