Peking, 1908. De driejarige Pu Yi wordt op de Drakentroon geplaatst als 'Heer van Tienduizend Jaren', keizer van bijna de helft van de toenmalige wereldbevolking. Ondanks dat is hij het eenzaamste jongetje van de wereld.

Het is belangrijk voor de lama om te controleren of de Amerikaanse jongen werkelijk de reïncarnatie is van zijn wijze leraar. Omdat de jongen niets weet van het Boeddhisme geeft hij hem het boek over Prins Siddharta, die later Buddha (de verlichte) zou worden. Het blijkt dat hij niet de enige is die de reïncarnatie zou kunnen zijn.