Matt Scudder, een voormalig rechercheur van de NYPD en herstellend alcoholist, wordt achtervolgd door spijt. Wanneer een reeks van ontvoeringen gericht op de zwaarste drugscrimineel van de stad escaleert in een gruwelijke moord overtuigt de meedogenloze leider Scudder ervan om de daders te vinden en voor het gerecht te slepen. Werkend als een niet gecertificeerde privé-detective heeft Scudder een voordeel op de politie maar begeeft zich daarmee wel op gevaarlijk terrein.

Dit is het verhaal van de Venezolaanse revolutionair Ilich Ramirez Sanchez, die een wereldwijde terroristische organisatie oprichtte en in 1975 het OPEC hoofdkwartier binnenviel, vooraleer hij in 1994 door de Franse politie werd gearresteerd. Twintig jaar lang was hij bekend onder een andere naam, de terrorist Carlos the Jackal.