De antisemitische en conservatieve fabriekseigenaar Victor Pivert is bij toeval getuige van de mislukte aanslag op een Arabische revolutionair. Om te ontsnappen aan de achtervolgers van de Arabische geheime dienst verkleden hij en de revolutionair zich als een rabbijn en zijn metgezel. Pivert en de Arabier Slimane worden nu aangezien als rabbijn Jacob en zijn secretaris, twee in Amerika wonende geestelijken die in Frankrijk worden verwacht.

Marthe en Ludovic zijn aangetrouwde neef en nicht en ongelukkig in hun huwelijk. Tijdens een trouwerij van wederzijdse familie ontmoeten ze elkaar voor het eerst. Die dag hebben ze het zo gezellig samen dat ze besluiten elkaar vaker te zien.

Themroc woont met zijn moeder en zus in een deprimerend flatje, waar de monotone stilte alleen doorbroken wordt door een koekoeksklok. Themroc's werk bestaat uit het schilderen van hekwerk met een aantal collega's.

Op 23 september 1939 speelt de jonge pianist Wladyslaw Szpilman voor de radio 'Nocturne in d-mineur' van Frédéric Chopin. Door het lawaai van de bombardementen kan hij zichzelf nauwelijks horen.

In sessies met zijn therapeut deelt Yvan verhalen over antisemitisme en hoe het is om als Jood te leven in het moderne Frankrijk.