het leven van Rudolph Höss, de commandant van Auschwitz II-Birkenau gedurende het grootste deel van zijn bestaan. De naam van de hoofdpersoon in de film is Franz Lang. Deze naamswijziging was opzettelijk om ervoor te zorgen dat het personage niet automatisch als een soort slechterik of demon wordt gezien. Franz is een doorsnee Duits kind dat opgroeit tijdens de Eerste Wereldoorlog. De film volgt Franz terwijl hij opgroeit en een harde, efficiënte, georganiseerde arbeider wordt die zich uiteindelijk aansluit bij de Nationaal-Socialistische Partij in Duitsland. De beïnvloedbare jonge Franz beschouwt bevelen als een van de belangrijkste punten van eer en plicht, dus wanneer hij uiteindelijk door Heinrich Himmler wordt gevraagd om commandant te worden van het grootste vernietigingskamp dat tijdens de Tweede Wereldoorlog is gebouwd, aarzelt hij nauwelijks om te bedenken hoe zwaar zo'n last zal zijn.

Kurt Raab is een goeige technische ontwerper met een kennelijk harmonieus gezinsleven. Maar in het conservatieve gedachten patroon van Kurt Raab, het spendeer gedrag van zijn vrouw en het concentratieprobleem van zijn zoontje zijn vege voortekens te zien.

De excentrieke koning Ludwig II van Beieren is in de ban van zijn maîtresse Lola Montez. Hij houdt zich enkel bezig met kunst en muziek en wijst het moderne, industriële leven af. Hij steunt en financiert de componist Richard Wagner en is bevriend met zijn nicht Elizabeth (keizerin van Oostenrijk en koningin van Hongarije). Vanwege zijn politieke en financiële wanbeleid wordt hij door de pers krankzinnig verklaard.

Een regisseur (Hanns Zischler), zijn verloofde (Vera Tschechowa), een scenarioschrijver (Rudiger Vogler) en een student communiceren en bespreken uitvoerig hun emoties.