In 12 verschillende 'tableaux' of hoofdstukken wordt het verhaal verteld van Nana. Deze jonge vrouw probeert een acteercarrière op te bouwen, maar komt terecht in de prostitutie op de straten van Parijs; eerst bij toeval, om de huur te kunnen betalen, later als professional.

Tijdens een confrontatie tussen opstandige jongeren en de politie in een buitenwijk raakt een Arabische jongen gewond en verliest een agent zijn pistool. De jongen belandt in een ziekenhuis, het pistool in de handen van zijn vrienden Vinz (een Joodse jongen), Saïd (een Arabische knaap) en de zwarte Hubert.