Leraar Rainer Wenger start tijdens een studieweek met als onderwerp 'Staatsvormen' een project in zijn klas met de bedoeling een dictatuur voelbaar te maken. Wat vrij onschuldig begint met begrippen als groepsdruk en discipline ontwikkelt zich na enkele dagen in een serieuze beweging met als naam 'Die Welle'. Al op de derde dag beginnen de scholieren andersdenkenden uit te sluiten.

Donato werkt als badmeester. Op een dag neemt zijn leven een onverwachte wending als twee mensen dreigen te verdrinken. Hij slaagt erin om één ervan te redden, de Duitse toerist Konrad. Zonder iemand iets te vertellen vertrekt Donato vervolgens richting Berlijn. Zijn broer Ayrton gaat zeven jaar later, als hij achttien is geworden, op zoek naar hem.