Een Duits-Joodse jongen probeert tussen 1938 en 1945 te overleven door zijn achtergrond te verbergen en zich feilloos aan te passen aan zijn omstandigheden - aanvankelijk in een communistisch weeshuis, vervolgens als lid van de Hitlerjugend.

Fellini's aanklacht tegen menselijke exploitatie in een op massa-media en consumptie-gerichte maatschappij van naar commercie hongerende kijkers. De hoofdpersonen zijn twee bejaarde dansers die aan de vergetelheid worden ontrukt voor een show met andere menselijke rariteiten.