Edison “Dico” Arantes do Nascimento groeit op in de gevaarlijke favela's van Brazilië, omgeven door een liefdevolle familie, maar meer ook niet. Zijn enige passie is voetbal, iets dat hem wordt verboden door zijn moeder.

In 2011 begon Portugal met het zogenaamde "jaar van de trojka" (bezuinigingen op de EU, het IMF en de ECB en economische herstructurering), waarbij de schuldenlast van de Portugese bevolking oploopt tot een verbluffend bedrag en een groeiend aantal gezinnen en bedrijven die hun rekeningen niet kunnen terugbetalen op afbetaling. Jorge is een werkloze bokser die op het punt staat zijn zoon en zijn vrouw te verliezen, die heeft besloten terug te keren naar Brazilië. Als een manier om zijn schuld af te lossen en zijn vrouw over te halen om in Portugal te blijven, aanvaardt Jorge een baan bij een incassobureau, dat hem in een wereld van geweld en misdaad zal slepen.

Zama, een officier van de Spaanse Kroon geboren in Zuid-Amerika, wacht op een brief van de koning die hem de kans zal geven om naar een betere locatie te vertrekken. Hij moet ervoor zorgen dat niets zijn overdracht verhindert. Hij wordt gedwongen om onderdanig te zijn en hij aanvaardt elke taak van bevelhebbers. De brief van de koning komt niet.

Wanneer Maurício student wordt aan een vooraanstaande medische school, raakt hij geobsedeerd door een mysterie dat verband houdt met de dode lichamen die voor dissectie worden gebruikt.