Leningrad, begin november 1971. We volgen enkele dagen in het leven van de veelgeprezen Russische schrijver Sergey Dovlatov terwijl hij op zoek gaat naar een uitgever. Echter wil niemand in de Sovjet-Unie zijn werken publiceren.

De jonge getalenteerde kunstenaar Ryabinin kan het conflict in Donbass niet ontlopen; hij laat zijn geliefde meisje achter in Moskou, een goed gevoed en kalm leven, en vertrekt als militie naar de burgeroorlog om de tragische gebeurtenissen uit de Russische geschiedenis vast te leggen en gevoelens te uiten die in zijn bohemien omgeving alleen maar woede opwekten; het lijden van mensen en de heldenmoed van kameraden veranderen het bewustzijn van een jonge man volledig - hij verliest zijn vroegere gehechtheden, groeit op en vindt zichzelf.

Ouderling Ivan, die als heilige werd vereerd, blijkt een moordenaar te zijn. En de stadsschoonheid Adelaide met vreemde gewoonten is een lichtpuntje in het dorpskoninkrijk. Gewone inwoners, boeren en lijfeigenen uit de 19e eeuw stonden voor een moeilijke keuze: is alles echt zoals zij het zien, of zit er iets meer verborgen achter voor de hand liggende dingen?