China, jaren '70. Luo en Ma, zoons van intellectuelen, worden tijdens de Culturele Revolutie naar een heropvoedingskamp gestuurd in een ver afgelegen dorp in de bergen. Daar ontmoeten ze een oude kleermaker en zijn mooie kleindochter. Luo wordt verliefd op de Kleine Kleermaakster. Zij vertelt hen dat een andere jongeman onder zijn bed een koffer verbergt vol met verboden boeken van buitenlandse auteurs. Luo en Ma stelen de koffer. 's Avonds vertellen ze de verhalen die ze gelezen hebben aan de analfabete dorpelingen. Om geen argwaan te wekken, overgieten ze elk verhaal met een revolutionair sausje. De Kleine Kleermaakster is vooral onder de indruk van het werk van Balzac. Langzaam ziet ze in hoe belangrijk het is om vrij te zijn: vrij om te leven, om te denken, om te dromen, om te beminnen.

De film speelt zich af in 1937 tijdens de Tweede Sino-Japanse Oorlog. Het Japanse leger heeft de hoofdstad van de Republiek China, Nanjing veroverd.

Ding Hui is lid van de verzetsbeweging 'Purple Butterfly'. Ze voeren verzet tegen de Japanse bezetting in Shanghai. Ze wordt onverwachts herenigd met haar ex-geliefde die als geheim doel heeft deze organisatie te ontmantelen.

Een oude postbode heeft zijn hele leven de post rondgebracht ver in het Hunan gebergte, en staat nu op het punt met pensioen te gaan. Zijn enige zoon zal zijn werk overnemen.

Rechercheur Zhong Wen (Jackie Chan) brengt een bezoek aan zijn dochter Miao (Tian Jing). Per abuis worden ze gekidnapt door Miao's vriendje Wu Jiang (Ye Liu), die de kidnapping heeft georganiseerd om de vrijlating van een gevangene te bewerkstelligen. Als ze zien dat ieders leven op het spel staat beginnen ze aan een strijd tegen de tijd en elkaar.

China, 1945-1949. De communisten, onder leiding van Mao Zedong vechten met Chiang Kai-shek na de mislukte poging om een democratische coalitie-regering op te zetten. In 1948 wordt door de communisten de eerste vergadering van de People's Political Consultative Conference (CPPCC) georganiseerd.

Meneer Wu, een filmster uit Hong Kong, wordt in Peking ontvoerd door de bende van Zhang Hua. De politie vormt snel een taskforce en begint met zoeken, waarbij ze negeert dat de rechercheurs nog maar twintig uur voor de deadline hebben.

China, 928 AD Tang Dynastie. De genadeloze Keizer Ping keert onverwachts terug naar het paleis met zijn tweede zoon, Prins Jai, om de Chong Yang feest te vieren met zijn familie. Echter de hechtheid van de koninklijke familie, en zodoende die van het keizerrijk, staat zwaar onder druk. De relatie tussen de Keizer en Keizerin Phoenix, die aan een mysterieuze ziekte lijdt, is al jaren geleden bekoeld. Ondertussen heeft zij een geheime relatie met Kroonprins Wan, haar stiefzoon, terwijl hijzelf droomt van een andere vrouw. Echter, zoals een koninklijke familie betaamt, is uiterlijke schijn alles. Maar niets is wat het lijkt, als donkere geheimen langzaam maar zeker hun weg naar boven vinden.

De troepen van Meng en Beichuan worden ingezet in de Noord-Koreaanse oorlog om te vechten tegen de Amerikanen. Nog voor ze de Noord-Koreaanse grens bereiken wordt hun trein onder vuur genomen, maar ondanks de vele verliezen zetten de twee door.

De CCP wordt opgejaagd en de revolutie dreigt verloren te gaan. Mao Zedong heeft echter een plan om het tij te doen keren. Hij is van plan de boeren mee in de opstand te betrekken, een grote bevolkingsgroep die normaal gezien weinig politieke inbreng heeft.

China ten tijde van de Tweede Wereldoorlog. Vijf verschillende Chinezen belanden in het gevecht van hun leven. Allen proberen ze in 1940 een zeer belangrijke machine te beschermen in Chongqing.