Het verhaal volgt de net afgestudeerde verloskundige Jenny Lee, en het werk van de vroedvrouwen en nonnen in een Anglicaans klooster in de achterstandswijk Poplar in het East End van Londen. De zusters en vroedvrouwen voeren verschillende verpleegkundige taken uit in de samenleving. Maar met zo'n 8 tot 100 baby's die elke maand alleen al in Poplar geboren worden, is de primaire taak te zorgen voor een goede bevalling van zwangere vrouwen in de wijk, en nazorg te geven aan de ontelbare baby's.

Londense weduwe Cora Seaborn verhuist naar Essex om meer te weten te komen over een mythisch zeemonster. Ze vormt een onverwachte band met de dorpspastoor op basis van wetenschap en scepticisme, maar na een tragische gebeurtenis zijn de dorpelingen bang dat zij het wezen heeft aangetrokken.

Laszlo Kreizler is een briljante en obsessieve ‘alienist’. Hij weet hoe geesteszieke patiënten behandeld kunnen worden. Hij wordt ingezet in de jacht op een ritualistische moordenaar, die het gemunt heeft op jonge jongens. John More en Sara Howard staan hem bij. More is een illustrator voor een plaatselijke krant, terwijl Sara een secretaresse is, met de ambitie om de eerste vrouwelijke politiedetective te worden. Zij doen er alles aan om het moordmysterie op te lossen.