Een groep wetenschappers reist naar de planeet Arkanar om de lokale beschaving daar te helpen. Op Arkanar leeft men namelijk nog in de Middeleeuwen en men wil de maatschappij vooruit helpen. Die taak is echter lastig: er mag geen geweld gebruikt worden en doden is helemaal uit den boze. De wetenschapper Rumata probeert de lokale intellectuelen in bescherming te nemen, maar hij ontkomt er niet aan een positie in te nemen om keuzes te maken over leven en dood als ware hij God zelve.

Een man wordt wakker in het Rusland van de vroege 18de eeuw. In de Hermitage in Sint-Petersburg, één van de belangrijkste musea ter wereld, botst hij tegen een Franse cynische aristocraat uit de 19de eeuw op. Samen struinen ze door 300 jaar Russische geschiedenis.