Kaisi zit in de schulden door geld van zijn vrienden te lenen, een schuld die tot enkele miljoenen is opgelopen. Onder de belofte dat zijn schulden worden kwijtgescholden, verlaat hij zijn zieke moeder en jeugdliefde Qing en gaat hij aan boord van het schip Destiny om een gokfeest bij te wonen dat wordt georganiseerd door de mysterieuze Anderson.

China 1927-1977. De negenjarige Chen wordt door zijn moeder naar de operaschool in Peking gebracht en daar achtergelaten. Vol haat en bittere gevoelens ondergaat hij een keiharde training, maar hij vindt een vriend en toeverlaat in de oudere medestudent Duan. Door zijn meisjesachtige uiterlijk moet Chen jarenlang een vrouwenrol spelen en identificeert zich hier zo mee dat hij theater en het echte leven niet meer kan onderscheiden.