T.S. Spivet woont op een ranch in Montana met zijn moeder die geobsedeerd is door de morfologie van kevers, zijn vader (een cowboy die honderd jaar te laat is geboren) en zijn 14-jarige zus die ervan droomt Miss America te worden. T.S. is een wonderkind met een passie voor cartografie en wetenschappelijke uitvindigen. Op een dag krijgt hij een onverwacht telefoontje van het Smithsonian Museum. Hij krijgt te horen dat hij de winnaar van een zeer prestigieuze prijs is voor zijn ontdekking van een machine die uit zichzelf blijft bewegen. Hij wordt uitgenodigd op een receptie waar hij een speech moet geven. Zonder iemand op de hoogte te brengen trekt hij met een goederentrein door de Verenigde Staten met als eindbestemming Washington DC.

Het gezin Bowen verhuist naar een andere stad nadat Eric Bowen, de vader van het gezin, zijn baan verliest. Maar al snel blijkt dat het nieuwe huis bezeten is door kwade geesten. De aanvallen van de angstaanjagende geesten escaleren al gauw en ze ontvoeren de jongste dochter van het gezin.

Sadie is vroeger mishandeld. Middels intensieve trainingen van zelfverdediging en vechtkunsten verheft ze zich mentaal en fysiek en helpt ze andere mishandelde vrouwen. Daarnaast heeft ze nog een andere persoonlijke agenda.