Een moeder en haar vijf zoons verhuizen van het platteland van Sicilië naar Milaan om werk te zoeken. Het verhaal volgt twaalf jaar uit hun levens. Belangrijk is de relatie tussen de verschillende zoons.

De Spaanse Burgeroorlog, 1937. De Amerikaan Robert Jordan krijgt opdracht om een brug op te blazen die door de vijand wordt gebruikt om wapens aan te voeren. Jordan heeft hiervoor de hulp van de guerrilla's nodig, maar hun leider Pablo weigert elke medewerking.

Een machtige, excentrieke bankier kan zich niets herinneren van zijn leven voor 1927. Hij geeft een jonge Amerikaanse verslaggever de opdracht uit getuigenissen van vrienden en vijanden een vertrouwelijk rapport samen te stellen zodat zijn verleden gestalte krijgt.