Wanneer de Chileense militaire dictator Augusto Pinochet, onder internationale druk, oproept tot een referendum over zijn presidentschap van 1988, haalt de oppositie de jonge onbezonnen reclameman Rene Saavedra over om als speerpunt te dienen voor hun campagne. Met weinig middelen en onder constante controle van bewakers, bedenken Saavedra en zijn team een gedurfd plan om de verkiezingen te winnen en hun land te redden van de onderdrukking.

Een portret van de Chileense Nobelprijswinnaar en dichter Pablo Neruda. Het verhaal speelt zich af tussen 1946 en 1948 wanneer de Koude Oorlog hard toeslaat. Neruda, die op dat ogenblik lid van de communistische partij van Chili en senator is, uit grote kritiek op de regering die stakende mijnwerkers opsluit. De president van Chili eist de arrestatie van Neruda. Op de vlucht voor de Chileense politie, onder leiding van inspecteur Oscar Peluchonneau, begint Neruda te schrijven aan "Canto General", een meer dan vijftienduizend versregels tellende kroniek-in-poëzie van Latijns-Amerika. Niemand in Latijns-Amerika heeft ooit een gedicht van die omvang of met overduidelijke sympathie voor de Latijns-Amerikaanse massa geschreven. Toch is Peluchonneau vastbesloten om Neruda uit te leveren aan zijn president.