De negentiende eeuw. De film gaat over een aantal personen die op de één of andere manier allemaal aan het lot van Pedro da Silva, een wees die naar een kostschool gaat, gelinkt zijn. Er is Pater Dinis, die een afstammeling van de aristocratische libertijnen is en later een held wordt die vecht voor gerechtigheid, een gravin, die gek wordt van haar eigen jaloezie en op wraak uit is, en een welgestelde zakenman die stiekem zijn hele vermogen verdiend heeft als een bloeddorstige piraat.

Op 27 september 1810 werden de Franse troepen onder bevel van maarschalk Massena verslagen in de Serra do Buçaco door het Engels-Portugese leger van generaal Wellington. Ondanks de overwinning zijn de Portugezen en Britten gedwongen om zich terug te trekken van de Fransen, die numeriek in de meerderheid zijn, om ze naar Torres Vedras te lokken, waar Wellington versterkte linies heeft gebouwd die nauwelijks te overwinnen zijn. Tegelijkertijd organiseert het Anglo-Portugese commando de evacuatie van het gehele grondgebied van het slagveld en de linies van Torres Vedras, een gigantische operatie, die moet voorkomen dat de Fransen hier benodigdheden kunnen verzamelen. Dit is het decor voor de avonturen van verschillende personages uit alle sociale milieus - soldaten en burgers, mannen, vrouwen en kinderen, jong en oud - die ondanks de oorlog en de verwoestingen hun dagelijkse routine proberen te hervinden.

In 1917, buiten de parochie van Fátima, Portugal, zijn een 10-jarig meisje en haar twee jongere neefjes getuige van meerdere bezoeken van de Maagd Maria, die hen vertelt dat alleen gebed en lijden een einde kunnen maken aan de Eerste Wereldoorlog. regeringsfunctionarissen en kerkleiders proberen de kinderen te dwingen hun verhaal te herroepen, het nieuws over de waarneming verspreidt zich over het land en inspireert religieuze pelgrims om massaal naar de plek te komen in de hoop getuige te zijn van een wonder.

De jonge militaire arts António wordt in 1971 naar Angola gestuurd tijdens de Portugese koloniale oorlog. Hij schrijft brieven naar zijn geliefde die met haar ongeboren kind is achtergebleven in Portugal.