Op 27 september 1810 werden de Franse troepen onder bevel van maarschalk Massena verslagen in de Serra do Buçaco door het Engels-Portugese leger van generaal Wellington. Ondanks de overwinning zijn de Portugezen en Britten gedwongen om zich terug te trekken van de Fransen, die numeriek in de meerderheid zijn, om ze naar Torres Vedras te lokken, waar Wellington versterkte linies heeft gebouwd die nauwelijks te overwinnen zijn. Tegelijkertijd organiseert het Anglo-Portugese commando de evacuatie van het gehele grondgebied van het slagveld en de linies van Torres Vedras, een gigantische operatie, die moet voorkomen dat de Fransen hier benodigdheden kunnen verzamelen. Dit is het decor voor de avonturen van verschillende personages uit alle sociale milieus - soldaten en burgers, mannen, vrouwen en kinderen, jong en oud - die ondanks de oorlog en de verwoestingen hun dagelijkse routine proberen te hervinden.

De negentiende eeuw. De film gaat over een aantal personen die op de één of andere manier allemaal aan het lot van Pedro da Silva, een wees die naar een kostschool gaat, gelinkt zijn. Er is Pater Dinis, die een afstammeling van de aristocratische libertijnen is en later een held wordt die vecht voor gerechtigheid, een gravin, die gek wordt van haar eigen jaloezie en op wraak uit is, en een welgestelde zakenman die stiekem zijn hele vermogen verdiend heeft als een bloeddorstige piraat.

Een duik halsoverkop in de diepste, gekste uithoeken van Abrantes’ onbewuste.