China 1920. Ju Dou is de derde vrouw van de rijke zijdeproducent Jin-Shan. Omdat zij nog geen kind voor hem gebaard heeft wordt zij telkens slecht behandeld en gestraft. Haar ellende krijgt de aandacht van Jin-Shan's neef en hij en Ju Dou krijgen een geheime verhouding.

De oma van de verteller wordt als jong meisje uitgehuwelijkt aan een veel oudere man op het einde van de jaren 20 in China. Ze wordt in een draagkoets naar haar man gebracht. Onderweg worden ze overvallen en één van de dragers, de opa van de verteller, redt haar.