Vissersweduwe Kniertje smeekt haar twee jongste zoons aan te monsteren op de 'Op hoop van zegen', een aftands wrak, waarvoor de schipper echter een hoge verzekering heeft afgesloten. Tijdens een zware storm vergaat het schip en Kniertje verliest alles. Herman Heijermans' socialistisch geïnspireerd vissersdrama Op hoop van zegen ging op 24 december 1900 in premiere en vierde triomfen. Het stuk - een klassieker uit de Nederlandse theatergeschiedenis - werd in het buitenland opgevoerd en is viermaal verfilmd. Actrice Esther de Boer - van Rijk, in het theater als de vleesgeworden Kniertje, speelde zowel in de filmversie van Maurits Binger (1918) als in Alex Benno's verfilming de hoofdrol. Op hoop van zegen is met Pygmalion (1937) en Morgen gaat 't beter! (1939) een van de succesvolste producties van de vooroorlogse Nederlandse cinema.

Plaats van handeling is de Amsterdamse Jordaan. Bet, die een groentewinkel heeft en dubieuze margarinehandel drijft met huisjesmelker Van Santen, wil haar dochter Jans koppelen aan Hannes, zoon van Van Santen. Jans is echter verloofd met Ko, een zeeman. Plotseling leest Bet in de krant dat het schip van Ko op een tocht vergaan is. Ko blijkt de ramp evenwel overleefd te hebben. Samen met Van Santen besluit Bet het telegram, waarin Ko een blijk van leven geeft, niet aan Jans te geven. Jans geeft nu eindelijk toe aan de wensen van haar moeder...

Drie matrozen Dolle Dries, Schele Manus en Blauwe Ton keren, na een lange reis naar Nederlands Indië terug bij familie en vrienden in de Jordaan. Zij drinken, maken pret, zijn ongelukkig in de liefde en vinden uiteindelijk geen werk. Dries wil daarom weer weg uit de Jordaan. Na een vechtpartij met Leendert om Blonde Greet, de verloofde van Dries, wordt hij opgepakt. In de gevangenis hoort hij dat Greet hem ontrouw is...