In Burbank zet de jonge James Dean in april 1954 zijn eerste acteerpassen in een film van Elia Kazan. Ondanks zijn gebrek aan ervaring voert James het hoge woord op de set en jaagt hij zijn beroemde tegenspeler Raymond Massey tegen zich in het harnas. Regisseur Kazan pikt het gedrag van zijn beschermeling echter omwille van diens ongekend talent. James' moeilijke karakter is het resultaat van het verlies van zijn moeder op 9-jarige leeftijd, waardoor de gesloten jongen bij zijn tante opgroeid. Met zijn vader heeft hij nauwelijks contact en wanneer hij hem als tiener opzoekt, verloopt hun relatie zeer moeilijk. James' ster schiet als een komeet omhoog aan het filmfirmament, maar zijn getormenteerde ziel vindt geen rust...

Simon (Bruce Davidson) is alleen maar geïnteresseerd in meiden, speedboten en dergelijke totdat hij zich aangetrokken voelt door de radicale Linda (Kim Darby), en zijn opvattingen beginnen te veranderen. Simon neemt later zelfs deel aan de beruchte Columbia rellen die escaleerden in gevechten tussen de National Guard en de demonstranten.

De film volgt enkele generaties van de Joodse familie Sonnenschein in Hongarije, tegen de achtergrond van politieke beroering en oorlog. De familie werkt zich geleidelijk op tot een leven van welstand, maar elke generatie wordt geconfronteerd met de Joodse wortels van de familie en moet keuzes maken tussen de eigen identiteit en de maatschappelijke positie die wordt nagestreefd. Het grootste verlangen van de opeenvolgende stamhouders is om thuis te horen in hun eigen land.