Rijkelijke bewerking van het sprookje van Wilhelm Hauff: de jonge kolenbrander Peter Munk droomt ervan om tot de hogere klasse toe te treden. Hij sluit een deal met de sinistere Holländer-Michel, die aanbiedt Peters menselijke hart te ruilen voor een hart van steen. Zodra hij het 'koude hart' in zijn lichaam heeft, verwerft Peter uiteindelijk een fortuin en geniet hij van grote rijkdom, maar tegelijkertijd wordt hij een verbitterde en emotieloze man – en nadat hij alle sporen van menselijkheid heeft verloren, vermoordt hij zelfs zijn vrouw Lisbeth. . Pas dan beseft Peter Munk eindelijk wat er van hem is geworden, en besluit hij zijn echte hart terug te krijgen van Holländer-Michel.