In een raciaal gemengd Amerikaans stadje valt een vijfjarig zwart meisje onopgemerkt in een verborgen, vergeten put op weg naar school. Omdat ze niets beters te doen heeft, volgt de politie een rapport op dat het kind samen met een blanke vreemdeling is gezien, en de geruchten gaan de ronde. Voordat de ongelukkige, onschuldige Claude Packard zelfs maar wordt gevonden, wordt hij door volkshysterie berecht en veroordeeld. Maar is hij schuldig?

In de jaren 30 ontsnappen drie gevangenen in Mississippi. Een van hen is de jonge Bowie die net zeven jaar gevangenisstraf achter de rug heeft. Hij hoopt zijn onschuld te bewijzen dan wel een rustig leventje in de bergen te leiden met zijn geliefde.

Scriptschrijver Dixon Steele heeft de onplezierige taak een matige 'bestseller' te scripten. Hij heeft Mildred Atkinson om hem het verhaal in haar eigen woorden te vertellen. Later die nacht is Mildred vermoord en is Steele de hoofdverdachte.

De schuchtere 19-jarige Marie Allen wordt naar een gevangenis in Illinois gebracht, omdat ze betrokken was bij een gewapende overval. De sympathieke gevangenisdirectrice Ruth Benton probeert de ook nog zwangere Marie te helpen, maar haar pogingen worden tegengewerkt door het gewelddadige afdelingshoofd Evelyn Harper.

Een gepensioneerde wetshandhaver staat op het punt om met zijn bruid de stad te verlaten. Wanneer een door hem opgepakte crimineel met zijn gang terugkeert om wraak te nemen probeert hij hulp te krijgen van de bange bewoners.

Machinist Bill Cummings en administrateur Susan zijn een bescheiden New Yorks echtpaar uit de wijk Bronx dat in een zeer precaire economische situatie leeft. Zijn problemen bij het vinden van werk werden verergerd tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945). De dreiging van een onzekere toekomst doemt voortdurend op in hun dagelijks leven.

Jonesy en Lou zijn in Algerije op zoek naar een worstelaar die ze promoten. Sergeant Axmann misleidt hen om toe te treden tot het Vreemdelingenlegioen, waarna ze Axmanns samenwerking ontdekken met de gemene sjeik Hamud El Khalid. Bits zijn onder andere de luchtspiegelingen van Lou, een krantenverkoper uit New York ("ze gaven me een slechte hoek").

Richard Harland, een jonge schrijver, ontmoet de mooie Ellen in de trein. Ze worden verliefd op elkaar en besluiten te trouwen. Langzamerhand wordt Richard duidelijk dat zijn vrouw krankzinnig jaloers is.