Fellini's aanklacht tegen menselijke exploitatie in een op massa-media en consumptie-gerichte maatschappij van naar commercie hongerende kijkers. De hoofdpersonen zijn twee bejaarde dansers die aan de vergetelheid worden ontrukt voor een show met andere menselijke rariteiten.

Sicilië, 1941. De Tweede Wereldoorlog is in volle gang. Toch hebben de mannen iets heel anders aan hun hoofd. Een groep 13-jarige jongens is verliefd op de mooie Malèna, de vrouw van een plaatselijke soldaat. Eén van de jongens, Renato, volgt haar constant en bespioneert haar bij haar meest intieme momenten. Malèna heeft een betoverend effect op het mannelijke deel van de bevolking in het dorpje waar ze woont, maar de vrouwen hebben hun oordeel over de buitenstaander snel klaar.

Snaporaz droomt van een gelukzalig samenzijn met alle vrouwen in zijn leven - de vrouwen die hij heeft gekend, nog steeds kent en zal leren kennen.