Een groep wetenschappers reist naar de planeet Arkanar om de lokale beschaving daar te helpen. Op Arkanar leeft men namelijk nog in de Middeleeuwen en men wil de maatschappij vooruit helpen. Die taak is echter lastig: er mag geen geweld gebruikt worden en doden is helemaal uit den boze. De wetenschapper Rumata probeert de lokale intellectuelen in bescherming te nemen, maar hij ontkomt er niet aan een positie in te nemen om keuzes te maken over leven en dood als ware hij God zelve.

Een meisje werd 's nachts aangereden in het centrum van Moskou; ze heeft dringend een complexe operatie nodig. Haar vriendin Kira vindt de dader, de arrogante en cynische oligarch Sergei Polyansky, die weigert zijn schuld toe te geven en het slachtoffer te helpen. Het maakt hem niet uit, hij heeft alles onder controle. Wanhopig wendt Kira zich tot drie jongens die met haar sympathiseren: de optimistische Fedya, de zelfverzekerde knappe Artem en het computergenie Zhenya. De jongens sluiten een pact met elkaar: 'we zullen het meisje helpen, de schurk straffen en dan beslissen wie haar vriendje wordt.'

Tijdens de burgeroorlog in Rusland probeert een groep officieren van de Witte Garde de familie van de door de bolsjewieken gevangengenomen tsaar Nicolaas II te redden. De officieren worden geconfronteerd met verraad en vechten tegen een detachement van het Rode Leger dat is gestuurd om hen uit te schakelen. Het is de commandant van het Rode Leger tegenover het hoofd van de Witte Garde-groep. Het enige dat telt is wie als eerste de tsaar zal bereiken die in Jekaterinenburg is gearresteerd...