Wanneer de jonge Simon tekent bij het vreemdelingenlegioen weet hij niet wat hem te wachten staat. Als de trainingen onbeschrijflijk zwaar zijn en de verzengende woestijnenhitte hem dreigt te breken, beseft hij dat het legioen tot het uiterste gaat en nog verder. Tussen het gespuis en criminelen vindt hij kameraadschap bij Dupont. Wanneer de korpsleider Dupont op sadistische wijze probeert te breken, twijfelt Simon aan zijn missie en aan de door hem afgelegde eed. De gedisciplineerde en zwaar getrainde legionairs moeten strijden en zien te overleven in de hel van de Algerijnse woestijn.

In tijden van oorlog maar twee eeuwen uit elkaar, zijn deze verschillende werelden met elkaar verbonden door een enkele familie en het huis waarin ze wonen. Het is 1944 en de dertien jaar oude Tolly Oldknow wordt naar zijn oma gestuurd om daar de Kerst door te brengen, terwijl zijn moeder op zoek gaat naar nieuws over zijn vader in oorlogstijd Londen. In het oude huis is hij getuige van gebeurtenissen tijdens de Napoleontische oorlogen en voelt zichzelf langzaam meegetrokken in dit drama. Onzichtbaar voor de meeste mensen in het verleden maar wel in staat om zich tussen hen te bewegen, begint hij het mysterie dat zijn familie gedurende twee eeuwen in zijn greep heeft gehad te ontrafelen.