Een maatschappelijk succesvol tweeverdieners-gezin met dochtertje heeft een smetteloos schoongewassen auto en een keurig huis met inpandige garage. De dagelijkse rituelen, zoals het strikken van schoenveters en een bezoek aan de supermarkt, zijn echter allang niet zaligmakend meer.

Erika Kohut (Isabelle Huppert) is een veertigjarige pianolerares die met haar moeder samenwoont in een appartement in Wenen. De twee hebben een haat-liefde verhouding en vliegen elkaar voortdurend in de haren. Erika´s leven lijkt net zo strak georganiseerd als een compositie van Bach, maar in werkelijkheid leidt ze een dubbelbestaan. Achter haar onbewogen uiterlijk gaan gecompliceerde emoties schuil, waaraan zij alleen ´s avonds uiting weet te geven in buurten waar ze zich overdag niet zou vertonen. Als een bezoeker van een van Erika´s pianorecitals verliefd op haar wordt, schrijft hij zich in op het conservatorium om in haar buurt te kunnen zijn. De veel jongere Walter is echter niet voorbereid op Erika´s masochistische verlangens en ingewikkelde persoonlijkheid. Er ontstaat een gevaarlijk spel.

Begin 20ste eeuw. De Oostenrijkse Egon Schiele is een van de meest controversiële, meest radicale en meest originele kunstenaars van het land. Zijn werk wordt beïnvloed door mooie vrouwen en een tijdperk dat op zijn einde loopt. Hij wordt vooral geïnspireerd door zijn zus en eerste muze Gerti en de 17-jarige Wally, die zich met hem verbindt als de ware liefde en later onsterfelijk wordt gemaakt door het beroemde schilderij „Dood en het Meisje”.