1870. Paul Verlaine is goed op weg om een van de belangrijkste Franse dichters ooit te worden. Hij is een der leiders van het symbolisme en zijn werk zal uiteindelijk de neoromantische beweging beïnvloeden. Nadat hij enkele gedichten ontvangt van de zestienjarige Arthur Rimbaud, nodigt hij de geniale poëet uit om naar Parijs te komen en bij hem in te wonen. Verlaine begint veel tijd door te brengen met de onmetelijk getalenteerde maar arrogante en destructieve Rimbaud, wat zijn prille huwelijk met de beeldschone Mathile Mauté in gevaar brengt. Verlaine en Rimbaud vinden elkaar terug op spiritueel, intellectueel en seksueel vlak, maar hun uitspattingen zorgen ook voor een neerwaartse spiraal waarin hun naaste omgeving zal meegetrokken worden en hun relatie wordt getekend door absint, een overgave aan de geneugten des levens en agressie. Wordt ze achtervolgd of beleeft ze een van haar eigen erotische fantasieën?

Agressief kind, verliefde tiener, teleurgestelde vrouw, een verhalende puzzel neemt ons mee door vijftien jaar uit het leven van Victorine, een kind in de volkshuisvesting, met haar vreugden, haar verdriet en haar uitdagingen. Terwijl ze door troebel water navigeert tussen hartverscheurende of verachtelijke karakters, waar racisme en domheid (zoals elders) prominent aanwezig zijn, komt er een boodschap van tederheid en hoop naar voren in de ogen van een kind en soms zelfs op de hoek van het beton.

Bernard Barthélémy, BMW-dealer in Zuid-Frankrijk, woont samen met zijn aantrekkelijke en rijke vrouw Florene in een prestigieus huis. Zijn zoon laat hem kennismaken met de muziek van Franz Schubert, die als een rode draad door de film loopt. Wanneer hij Colette, een tijdelijke secretaresse, inhuurt bij zijn autodealer, wordt hij op slag verliefd op de nogal gemiddeld uitziende vrouw. Hierdoor komt hij tussen twee stoelen te zitten. Zijn vrouw vecht voor hem en reageert bitter en jaloers op zijn rivaal, terwijl de onopvallende Colette geniet van de affaire met Bernard maar niet overtuigd wordt door zijn uitingen van liefde.