Het verhaal draait om de nieuwe middelbare school leerling Jo, die er mee instemt om bevriend te worden met de buitenstaander Abby. Dit op aandringen van Abby's rijke vader in ruil voor het betalen van alle kosten voor de studie van haar dromen. Jo en Abby gaan samen de strijd aan tegen de "gemene meiden" van de school die bekend staan onder naam "Plastics". Uiteindelijk komt het tot een confrontatie wanneer Abby er achter komt dat de vriendschap is gekocht.

Een vrome 19-jarige tweedejaarsstudent aan het Texas Junior College besluit impulsief om zijn evangelische opvoeding in te ruilen voor een leven in de Pacific Northwest. Hij vertrekt naar één van de meest progressieve campussen in Amerika, Reed College in Portland. Bij zijn aankomst blijken de omgeving en de excentrieke studenten heel anders te zijn dan hij zich ooit kon voorstellen. Daardoor start voor hem het begin van een reis naar zelfontdekking om te leren begrijpen wie hij is en waar hij werkelijk in gelooft.

De zussen Kate en Lisa zijn klaar voor een onvergetelijke vakantie in Mexico. Wanneer zich de gelegenheid aandient om in een kooi grote witte haaien te bekijken is Kate erg enthousiast.

Nate en Susan Brown zijn een getrouwd koppel van midden twintig. Wanneer Susan zich plotseling realiseert dat ze zich ellendig voelt en een scheiding wil, pakt Nate zijn koffers en gaat naar het dichtstbijzijnde hotel.

1983, een vredig stadje in het Midwesten. Norman, een jonge agent, is verloofd met Frances. Op een dag pleegt zijn roekeloze broer Ray een moord. Norman besluit de zaak te verdoezelen om zijn broer te redden. Naarmate zijn huwelijk met Frances dichterbij komt, lopen de spanningen echter op. Beide broers worstelen met de verschrikkelijke waarheid achter deze tragedie die drie generaties van een familie uit elkaar dreigt te halen.