Terwijl inspecteur Kurt Wallander uitziet naar een rustige zomervakantie, slaat in het idyllische Zuid-Zweedse landschap een landbouwer alarm. In zijn maïsakker heeft er zich een meisje verstopt, dat zich niet laat wegjagen. Als Wallander poolshoogte komt nemen en tussen het maïsgewas op haar af loopt, schieten opeens overal vlammen op.

Terug van een reis naar Rome met zijn vader valt Kurt Wallander in de dagelijkse routine van autodiefstallen en inbraken. Totdat ene Holger Eriksson dood wordt aangetroffen, gespiest op negen bamboepalen. Nog twee andere gruwelijke moorden volgen. De moorden zijn zorgvuldig voorbereid en zijn geënsceneerd als openbare executies. De dader lijkt een boodschap te willen uitdragen.