Straatprostituees in Grenoble worden uitgebuit, gemarteld en mishandeld door hun pooiers. Een grotendeels niet-speculatieve film die zich meer richt op de criminele kant van het milieu. Toch gaat hij nauwelijks verder dan gangbare clichés.

Begin 1800 vult de libertijnse markies Onofrio Del Grillo in Rome zijn dagen met practical jokes, waarvan paus Pius VII het voornaamste mikpunt is. Collaboratie met de Franse bezetters biedt hem daartoe extra kansen, maar na het vertrek van Napoleon slaat Pius terug en laat de markies vervangen door een dubbelganger.

De film speelt tijdens de Tweede Wereldoorlog in een klein stadje in Frankrijk. Marie woont alleen met haar kinderen omdat haar man te werk gesteld is. Ze voert abortussen uit tegen grof geld en verhuurt een kamer van haar huis aan een prostituee. Ze kan zich van alles veroorloven en leeft 'op stand'.

Dokter Valois heeft de 'flits' uitgevonden, een geneesmiddel voor depressieve mensen. Nadat hij het op apen heeft getest, probeert hij het met een eerste menselijke patiënt, Alain Durieux. Dit is een groot succes, iedereen is blij, behalve misschien de vrouw van Alain, Jeanne, die zich zorgen maakt over de veranderingen in Alains persoonlijkheid. Andere patiënten gebruiken de behandeling met vergelijkbare successen, en Valois is er blij mee. Maar de apen zijn aan het veranderen: niet-genezen apen worden gek door de overstabiliteit en het stereotiepe gedrag van de genezen apen. Dat geldt ook voor de mensen. Wanneer Valois beseft dat hij het proces niet kan stoppen, besluit hij zelf te 'flashen'.