'Martin Eden' is een vrije bewerking van de gelijknamige roman van Jack London. Martin leidt als ongeschoolde zeeman een turbulent leven, totdat hij onverwacht Elena ontmoet, een verfijnde jonge vrouw. Gefascineerd door haar kennis en schoonheid wordt hij op slag verliefd. Om zich tot haar niveau op te tillen, besluit hij schrijver te worden en zo zijn arbeidersbestaan achter zich te laten. Martins honger naar kennis brengt hem echter in politieke kringen waar hij met steeds meer passie zijn eigen stem vindt. Al snel zit hij klem tussen persoonlijke ambities en zijn liefde voor Elena.

Een jonge Romeinse vrouw staat in de jaren vijftig op het punt zich te verloven met een man. Ze gaat als figurant naar Cinecittà om auditie te doen en wordt meegesleept in deze bijna oneindige nacht waarin ze zichzelf ontdekt.