Het verhaal speelt zich af in het futuristische Chigago. Beatrice is een van de vele tieners die op haar 16e uit één van de 5 facties moet kiezen waarin de stad verdeeld is: oprechtheid, onverschrokkenheid, eruditie, vriendschap en zelfverloochening. Uit een test moet blijken welke het beste bij haar past. Beatrice maakt aan de hand van de test haar keuze en krijgt in haar gekozen factie te maken met een heftige inwijding, die het uiterste van haar vraagt.

Het leven van de 17-jarige Veronica 'Ronnie' Miller wordt ondersteboven gekeerd als haar ouders gaan scheiden. Haar vader verhuisde van New York naar Tybee Island. Veronica is woedend, maar haar moeder vindt het na drie jaar welletjes geweest en vindt dat ze de zomer maar met haar vader moet doorbrengen.