Het leven en werk van de New Yorkse kunstenaar Jean-Michel Basquiat zijn gekenmerkt door een lange zoektocht naar identiteit, door zijn Haïtiaanse en Puerto Ricaanse familieafkomst en door een oprichtingsreis naar Afrika. Door deze grote schilder uit de 20e eeuw, die in 1988 op slechts 27-jarige leeftijd stierf, te portretteren, wordt ook de plaats van zwarte Amerikaanse kunstenaars in het conservatieve en racistische Amerika van de Reagan-jaren opgeroepen.

In 1988 overleed Jean-Michel Basquiat op 27-jarige leeftijd aan een overdosis. In de jaren daarvoor had de jonge, zwarte kunstenaar een duizelingwekkende carrière gemaakt in de New Yorkse kunstwereld met de steun van galeriehouders als Anina Nosei en Larry Gagosian.