Kuhle Wampe speelt zich af in het Berlijn van de vroege jaren 1930. De film begint met een montage van krantenkoppen die de gestaag stijgende werkloosheidscijfers beschrijven. Dit wordt gevolgd door scènes van een jonge man die op zoek is naar werk in de stad en het gezin dat de onbetaalde achterstallige huur bespreekt. De jongeman, broer van de hoofdpersoon Anni, doet zijn polshorloge af en gooit zich uit wanhoop uit een raam. Kort daarna wordt zijn familie uit hun appartement gezet. Nu ze dakloos zijn, verhuist het gezin naar een soort tuinkolonie met de naam 'Kuhle Wampe'.