Theo Staats arriveert op de rubberplantage van zijn oom in 'Ons' Indië, De Gordel van Smaragd. Hij ontmoet Ems, de beeldschone zangeres van de sociëteit en valt als een blok voor haar. Ems, van arme Indonesisch-Europese afkomst, wil haar Hollandse echtgenoot aan wie ze haar status te danken heeft, niet afvallen, maar kan haar gevoelens niet onderdrukken. Gordel van smaragd volgt hun gepassioneerde affaire tien jaren: van 1939 wanneer de Nederlanders onbezorgd van hun koloniale macht genieten; via de Japanse inval in 1942 en de moeilijke oorlogsjaren die de geliefden van elkaar zullen scheiden; tot aan de strijd die leidde tot de Indonesische onafhankelijkheid in 1949, wanneer ze voor een nieuwe keuze staan.