Een gedesillusioneerde huurmoordenaar in Hongkong heeft geen gevoelens voor zijn vrouwelijke opdrachtgeefster. Hij gaat op zoek naar iemand waar hij zijn liefde wel aan kan geven en ontmoet in de stad het vreemde meisje Punkie.

Hong Kong, 1966. In een kleine hotelkamer schrijft Chow Mo Wan een Science-Fiction boek dat zich afspeelt in 2046. Het gaat over een mysterieuze trein naar 2046 waar al degenen die daarheen gaan worden gedreven door hetzelfde verlangen: hun verloren herinneringen terugvinden. Tijdens het schrijven denkt hij aan de vrouwen die in zijn leven zijn voorbijgegaan.

In het Hongkong van 1962 worden meneer Chow en mevrouw Chan buren. De eerste toenaderingspogingen tussen hen komen tot stand als ze beseffen dat hun echtgenoten waarschijnlijk een affaire met elkaar hebben.

Ou-yang Feng woont midden in een verlaten woestijn in China en regelt daar werk voor dolende zwaardvechters. Huang Yao-shi is een zwaardvechter die een magische wijn gedronken heeft die het verleden doet vergeten. Ooit heeft deze Huang de zwervende Mu-rong Yin beloofd met diens zus Mu-rong Yang te trouwen. Huang is deze belofte nooit nagekomen en sindsdien is Mu-rong Yin uit op wraak. De film volgt verder nog de geschiedenis van een blinde zwaardvechter en een blootvoetse zwaardvechter.....

Yuddy is een egoïstische, lanterfanterende playboy die Su Lizhen slecht behandelt. Op zoek naar liefde en naar zijn moeder komt hij bij toeval een bewonderaar van Su tegen, met wie hij zijn laatste uren zal slijten.

Een laaggeplaatste man in een criminele organisatie heeft een heetgebakerd jonger broertje, dat niet uit de problemen kan blijven en constant door z'n begeleider beschermd moet worden. Hij is super cool, maar mist de ambitie om hogerop te komen in de organisatie. Wanneer hij zijn nichtje Kowloon ontmoet, wordt hij verliefd op haar en overweegt zelfs uit de organisatie te stappen.

Na al de nodige relatiemoeilijkheden achter de rug te hebben, vertrekken Yiu-Fai en Po-Wing naar Argentinië om het opnieuw te proberen. Hier loopt het zo mis dat Yiu-Fai in een bar gaat werken om zo snel mogelijk het geld voor de terugreis bij elkaar te verdienen. Zelfs wanneer Po-Wing gewond op de stoep staat, kan Yiu-Fai nauwelijks nog sympathie opbrengen. De relatie sleept zich moeizaam voort.

De bloedmooie Vicky werkt 's nachts als hostess in een trendy nachtclub in Taipei. Ze heeft twee vrienden: Hao-hao, met wie ze samenwoont, en Jack, een maffioso. Hao-hao houdt haar voortdurend in het oog. Hij controleert haar rekeningen, haar telefoonfacturen, de boodschappen op haar gsm en zelfs haar geur om te weten wat ze allemaal uitspookt. Vicky kan zijn verstikkend gedrag niet meer aan en vlucht tot tweemaal toe naar Jack, de gangster. Jack heeft een drang om iedereen die hulp nodig heeft met open armen te ontvangen, wat hem regelmatig in moeilijkheden brengt. Tussen Vicky en Jack groeit geleidelijk een intimiteit die verder gaat dan vriendschap.....

Na een pijnlijke liefdesbreuk komt de jonge Elizabeth (Norah Jones) verward terecht bij een café-uitbater in New York (Jude Law). Na de man herhaaldelijk bezoekjes te brengen, besluit ze om Amerika rond te trekken op zoek naar zichzelf. Onderweg ontmoet ze allerhande mensen die haar weten te raken en voor nieuwe situaties zorgen. Ondertussen blijkt de cafébaas hopeloos op zoek te zijn naar Elizabeth.

Yu wordt door zijn vader, een priester die zwaar ontgoocheld is geraakt door zijn geheime liefde voor een vrouw, verplicht dagelijks te komen biechten. Omdat hij helemaal niets op te biechten heeft, legt Yu zich noodgedwongen toe op het zondigen.

"Je ogen... Je oren... Je zintuigen... zullen overweldigd worden.". In 1910 vermoordt een staalarbeider uit Chicago per ongeluk zijn supervisor en vlucht hij met zijn vriendin en zusje naar de Texaanse panhandle om te werken met het oogsten van tarwe op de velden van een stoïcijnse boer. Een liefdesdriehoek, een zwerm sprinkhanen, een hels vuur - Malick legt het allemaal vast met dromerige authenticiteit en creëert tegelijkertijd een tijdloze Amerikaanse idylle en een ruige evocatie van de arbeid van rond de eeuwwisseling.

Cabiria is een prostituee in een arme wijk in Rome, die op zoek is naar ware liefde. Telkens loopt het echter op een teleurstelling uit.

Een man genaamd Kim springt in het diepe donkere water van de Han-rivier. Hij wordt wakker bedolven onder het zand. Hij beseft dat z’n zelfmoordpoging mislukt is en dat hij gewoonweg afgedreven is naar een onbekend eiland in de rivier.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt het Chinese Shanghai bezet door Japan. Een groep jonge Chinezen maakt plannen om de collaborateur Mr. Yee te vermoorden. Leider Kuang geeft de mooie Wong de opdracht het vertrouwen van zijn vrouw te winnen en een affaire te beginnen met Yee.

De 'man en vrouw' ontmoeten elkaar op de school van hun kinderen. De vrouw, een actrice, mist haar trein en de man, een autoracer, geeft haar een lift. Het is de eerste van een aantal vriendelijke ontmoetingen die uiteindelijk uitmondt in een romance.

Het verhaal wordt verteld vanuit de persoonlijke beleving van de jonge Anna, een terroriste die deel uit maakt van de gewapende strijd en die is betrokken bij een ontvoering. We zien de complexe wereld, gevormd door de jaren van terrorisme, volgens Anna's begrip: een hopeloos standpunt, vaak angstig en bewust of onbewust kortzichtig ten opzichte van de werkelijkheid om haar heen.

Hamid maakt deel uit van een geheime groep die de voortvluchtige leiders van het Syrische regime achtervolgt. Zijn missie brengt hem naar Frankrijk, op het spoor van zijn voormalige folteraar met wie hij de confrontatie moet aangaan.

Ivan Mirosnikov, een brutale jongeman uit het Gorbatsjov-tijdperk, probeert erachter te komen wat hij met zijn leven moet doen (hij studeert niet en de verplichte militaire dienst van twee jaar staat voor hem op de loer). Ondertussen woont hij bij zijn gescheiden moeder en werkt hij als koerier bij een Russische krant. Door zijn werk ontmoet hij de betuttelende professor Kuznetzov en zijn opstandige dochter Katya. Om de professor te irriteren, beweert Ivan een affaire te hebben met Katya. Tot zijn verbazing bevestigt Katya zijn verhaal.

Abu ontmoet een man die zegt de echte prins van Bagdad te zijn. Hij is door de gemene Jaffar aan zijn lot overgelaten. Jaffar hoopt zijn macht te vergroten door te trouwen met de adembenemende prinses.