Polen-Litouwen in de zeventiende eeuw. De Oekraïense kozakken, onder leiding van Bohdan Khmelnytsky, komen in opstand tegen de Poolse landeigenaren en adel, in een poging hun oude grondgebied terug te winnen. De Poolse prins Wisniowiecki bevecht hen met extreme wreedheid, maar als de kozakken zich verenigen met de Tataren, wordt hij gedwongen zich terug te trekken naar het kasteel van Zbaraz. Daar stuurt hij één van zijn bevelhebbers, de ridder Skrzetuski, op een missie. Skrzetuski ontmoet dan de mooie Helena en wordt verliefd op haar, maar Bohun, één van de leiders van de kozakken is ook op haar verliefd. En langzaam ontvouwt de rivaliteit van beide aartsvijanden zich.

Op 23 september 1939 speelt de jonge pianist Wladyslaw Szpilman voor de radio 'Nocturne in d-mineur' van Frédéric Chopin. Door het lawaai van de bombardementen kan hij zichzelf nauwelijks horen.